Introduction to Russian Verbs for Heritage Speakers of Russian by Don Livingston
© 2006 by Don Livingston. All rights reserved. (deljr@shininghappypeople.net)
These notes took considerable time to put together. Please do not distribute them without this copyright notice.
The infinitive: the first form of the Russian verb is called the infinitive. In English the infinitive is the most basic form of the verb in combination with the word "to": "to read," "to drink," "to watch." In Russian the infintive form usually ends in ть: читать, пить, смотреть.
Most verbs in Russian actually have two infinitives. The first one we call the "imperfective," and the second we call the perfective:
Imperfective infinitve |
Perfective infinitive |
читать пить смотреть |
прочитать выпить посмотреть |
The past tense: to make the past tense form of the verb, take the last two letters off of the infinitive and add л, ла, ло, ли.
|
Past tense |
|
|
Imperfective |
Perfective |
я, ты, он |
читал |
прочитал |
я, ты, она |
читала |
прочитала |
оно |
читало |
прочитало |
мы, вы, они |
читали |
прочитали |
Russian verbs have three sets of endings. They are: infinitive endings, past tense endings, and non-past endings. We have already looked at infinitive endings (usually ть), and the past tense endings (л, ла, ло, ли). The other endings we call "non-past" endings. The non-past endings are divided into two categories, which we label first conjugation and second conjugation. Here's a summary of those endings.
Non-past endings |
|
1st conjugation |
2nd conjugation |
-у (ю) -ешь -ет -ем -ете -ут (ют) |
-у (ю) -ишь -ит -им -ите -ат (ят) |
A first conjugation verb is one that has non-past endings that use the vowel е in the middle four forms and either ут or ют in the они form of the verb. For instance, читать is a first conjugation verb. When we combine those non-past endings with the stem of читать, we get the following:
Я (1st singular) |
читаю |
I am reading |
Ты (2nd singular) |
читаешь |
You are reading |
Он/она/оно (3rd singular) |
читает |
He/she/it is reading |
Мы (1st plural) |
читаем |
We are reading |
Вы (2nd plural) |
читаете |
You (pl) are reading |
Они (3rd plural) |
читают |
They are reading |
Observe that when we combine these non-past endings with an imperfective stem, we get the present tense.
The verb прочитать is also a first conjugation verb. When we combine those non-past endings with the stem of читать, we get the following:
Я (1st singular) |
прочитаю |
I will read |
Ты (2nd singular) |
прочитаешь |
You will read |
Он/она/оно (3rd singular) |
прочитает |
He/she/it will read |
Мы (1st plural) |
прочитаем |
We will read |
Вы (2nd plural) |
прочитаете |
You (pl) will read |
Они (3rd plural) |
прочитают |
They will read |
Observe that when we combine these non-past endings with an perfective verb, we get the future tense.
With those two observations, we see the reason why we call the non-past endings 'non-past': if they are combined with an imperfective stem, they produce a verb in the present tense, and if they are combined with a perfective stem, the produce a verb in the future tense. That is, non-past endings can produce either present or future tense, but past tense endings can produce only past tense verbs.
There is a way also to produce a future tense from an imperfective verb: we combine the imperfective infinitive with conjugated forms of быть (буду, будешь, будет, будем, будете, будут). This produces forms like this:
Я (1st singular) |
буду читать |
I will read |
Ты (2nd singular) |
будешь читать |
You will read |
Он/она/оно (3rd singular) |
будет читать |
He/she/it will read |
Мы (1st plural) |
будем читать |
We will read |
Вы (2nd plural) |
будете читать |
You (pl) will read |
Они (3rd plural) |
будут читать |
They will read |
Those sets of endings combine to produce all three tenses of the Russian verb. There are only three tenses. Here is a summary for the verb читать/прочитать:
|
Imperfective |
Perfective |
Infinitive |
читать |
прочитать |
Past |
читал читала читало читали |
прочитал прочитала прочитало прочитали |
Present |
читаю читаешь читает читаем читаете читают |
No such thing as perfective present in Russian |
Future |
буду читать будешь читать будет читать будем читать будете читать будут читать |
прочитаю прочитаешь прочитает прочитаем прочитаете прочитают |
Let's take a look at another imperfective verb, the verb "to write," which is писать/написать. This verb is also a first conjugation verb.
|
Imperfective |
Perfective |
Infinitive |
писать |
написать |
Past |
писал писала писало писали |
написал написала написало написали |
Present |
пишу пишешь пишет пишем пишете пишут |
No such thing as perfective present in Russian |
Future |
буду писать будешь писать будет писать будем писать будете писать будут писать |
напишу напишешь напишет напишем напишете напишут |
Notice that sometimes the stem used before the infinitives is not quite the same as the stem used in present or perfective future. That is, in the infinitive and past the stem before the endings is писа-, but the stem before the endings in the present is пиш-. The same holds true with написа- in the infinitive and past, but напиш- in the future perfective. When stems shift like that, we call them "stem mutations."
Now let's take about the difference between imperfective and perfective verb forms. (We'll discuss the difference between imperfective and perfective usage elsewhere.) In the verbs "to read" читать/прочитать and писать/написать, the perfective verb is formed by adding a prefix to the imperfective verb. This is not always the case. Take a look at the first conjugation verb "to take" брать/взять:
|
Imperfective |
Perfective |
Infinitive |
брать |
взять |
Past |
брал брала брало брали |
взял взяла взяло взяли |
Present |
беру берёшь берёт берём берёте берут |
No such thing as perfective present in Russian |
Future |
буду брать будешь брать будет брать будем брать будете брать будут брать |
возьму возьмёшь возьмёт возьмём возьмёте возьмут |
In this verb, the imperfective verb actually has a different stem entirely than the perfective verb. Not only that, but the non-past stems of both verbs are different from their past/infinitive stems. This verb has one more complication: the е vowels in the middle four non-past forms are stressed, which causes them to shift from being pronounced as е to ё. They are still considered first conjugation verbs.
Let's look at one more set of first conjugation verbs, the verb "to tell/narrate" рассказывать/рассказать:
|
Imperfective |
Perfective |
Infinitive |
рассказывать |
рассказать |
Past |
рассказывал рассказывала рассказывало рассказывали |
рассказал рассказала рассказало рассказали |
Present |
рассказываю рассказываешь рассказывает рассказываем рассказываете рассказывают |
No such thing as perfective present in Russian |
Future |
буду рассказывать будешь рассказывать будет рассказывать будем рассказывать будете рассказывать будут рассказывать |
расскажу расскажешь расскажет расскажем расскажете расскажут |
Notice that in this verb the imperfective actually has a longer stem than the perfective.
Now let's take a look at second conjugation verbs. The verb pair смотреть/посмотреть "to watch" is a second conjugation verb:
|
Imperfective |
Perfective |
Infinitive |
смотреть |
посмотреть |
Past |
смотрел смотрела смотрело смотрели |
посмотрел посмотрела посмотрело посмотрели |
Present |
смотрю смотришь смотрит смотрим смотрите смотрят |
No such thing as perfective present in Russian |
Future |
буду смотреть будешь смотреть будет смотреть будем смотреть будете смотреть будут смотреть |
посмотрю посмотришь посмотрит посмотрим посмотрите посмотрят |
Notice that tenses line up the same way with both first and second conjugation verbs.
When second conjugation verbs have stem mutations, they usually occur differently than second conjugation verbs. Notice where the ехтра л appears in the verb готовить/приготовить "to prepare":
|
Imperfective |
Perfective |
Infinitive |
готовить |
приготовить |
Past |
готовил готовила готовило готовили |
приготовил приготовила приготовило приготовили |
Present |
готовлю готовишь готовит готовим готовите готовят |
No such thing as perfective present in Russian |
Future |
буду готовить будешь готовить будет готовить будем готовить будете готовить будут готовить |
приготовлю приготовишь приготовит приготовим приготовите приготовят |
Now let's take a look at the verb "to finish" кончать/кончить.
|
Imperfective |
Perfective |
Infinitive |
кончать |
кончить |
Past |
кончал кончала кончало кончали |
кончил кончила кончило кончили |
Present |
кончаю кончаешь кончает кончаем кончаете кончают |
No such thing as perfective present in Russian |
Future |
буду кончать будешь кончать будет кончать будем кончать будете кончать будут кончать |
кончу кончишь кончит кончим кончите кончат |
Notice that for this verb, the imperfective is a first conjugation verb, and the perfective is a second conjugation verb.
Probably the trickiest issue for heritage-speakers of Russian when dealing with verbs is to know whether to write е or и in the middle four non-past forms of verbs. For instance, in the words пишешь and слышишь both the е and the и are pronounced like ы, so how do you know what letter to write? Similarly in the words станет and гонит the е and и are both pronounced like и, so how can you tell which letter to spell them with? The test is this: if the last syllable of the они form of the verb sounds like ут or ют, then it is a first conjugation verb and the middle four forms should be written with the letter е. If the last syllable of the они form of the verb sounds like ат or ят or əт or йəт (where ə is the u sound in the English word "must"), then it is a second conjugation verb and the middle four non-past forms are spelled with и.