Introduction to Russian Verbs for Heritage Speakers of Russian by Don Livingston

© 2006 by Don Livingston.  All rights reserved. (deljr@shininghappypeople.net)

These notes took considerable time to put together. Please do not distribute them without this copyright notice.

Heritage speakers

Introduction to Russian verbs

 

The infinitive:  the first form of the Russian verb is called the infinitive.  In English the infinitive is the most basic form of the verb in combination with the word "to":  "to read," "to drink," "to watch."  In Russian the infintive form usually ends in тьчитать, пить, смотреть.

 

Most verbs in Russian actually have two infinitives.  The first one we call the "imperfective," and the second we call the perfective:

 

Imperfective infinitve

Perfective infinitive

читать

пить

смотреть

прочитать

выпить

посмотреть

 

The past tense: to make the past tense form of the verb, take the last two letters off of the infinitive and add л, ла, ло, ли.

 

 

Past tense

 

Imperfective

Perfective

я, ты, он

читал

прочитал

я, ты, она

читала

прочитала

оно

читало

прочитало

мы, вы, они

читали

прочитали

 

Russian verbs have three sets of endings.  They are:  infinitive endings, past tense endings, and non-past endings.  We have already looked at infinitive endings (usually ть), and the past tense endings (л, ла, ло, ли).  The other endings we call "non-past" endings.  The non-past endings are divided into two categories, which we label first conjugation and second conjugation.  Here's a summary of those endings.

 

 

Non-past endings

1st conjugation

2nd conjugation

-у (ю)

-ешь

-ет

-ем

-ете

-ут (ют)

-у (ю)

-ишь

-ит

-им

-ите

-ат (ят)

 

A first conjugation verb is one that has non-past endings that use the vowel е in the middle four forms and either ут or ют in the они form of the verb.  For instance, читать is a first conjugation verb.  When we combine those non-past endings with the stem of читать, we get the following:

 

Я (1st singular)

читаю

I am reading

Ты (2nd singular)

читаешь

You are reading

Он/она/оно (3rd singular)

читает

He/she/it is reading

Мы (1st plural)

читаем

We are reading

Вы (2nd plural)

читаете

You (pl) are reading

Они (3rd plural)

читают

They are reading

 

Observe that when we combine these non-past endings with an imperfective stem, we get the present tense.

 

The verb прочитать is also a first conjugation verb.  When we combine those non-past endings with the stem of читать, we get the following:

 

Я (1st singular)

прочитаю

I will read

Ты (2nd singular)

прочитаешь

You will read

Он/она/оно (3rd singular)

прочитает

He/she/it will read

Мы (1st plural)

прочитаем

We will read

Вы (2nd plural)

прочитаете

You (pl) will read

Они (3rd plural)

прочитают

They will read

 

Observe that when we combine these non-past endings with an perfective verb, we get the future tense.

 

With those two observations, we see the reason why we call the non-past endings 'non-past':  if they are combined with an imperfective stem, they produce a verb in the present tense, and if they are combined with a perfective stem, the produce a verb in the future tense.  That is, non-past endings can produce either present or future tense, but past tense endings can produce only past tense verbs.

 

There is a way also to produce a future tense from an imperfective verb:  we combine the imperfective infinitive with conjugated forms of быть (буду, будешь, будет, будем, будете, будут).  This produces forms like this:

 

 

Я (1st singular)

буду читать

I will read

Ты (2nd singular)

будешь читать

You will read

Он/она/оно (3rd singular)

будет читать

He/she/it will read

Мы (1st plural)

будем читать

We will read

Вы (2nd plural)

будете читать

You (pl) will read

Они (3rd plural)

будут читать

They will read

 

Those sets of endings combine to produce all three tenses of the Russian verb.  There are only three tenses.  Here is a summary for the verb читать/прочитать:

 

 

Imperfective

Perfective

Infinitive

читать

прочитать

Past

читал

читала

читало

читали

прочитал

прочитала

прочитало

прочитали

Present

читаю

читаешь

читает

читаем

читаете

читают

No such thing

as perfective present

in Russian

Future

буду читать

будешь читать

будет читать

будем читать

будете читать

будут читать

прочитаю

прочитаешь

прочитает

прочитаем

прочитаете

прочитают

 

Let's take a look at another imperfective verb, the verb "to write," which is писать/написать.  This verb is also a first conjugation verb.

 

 

Imperfective

Perfective

Infinitive

писать

написать

Past

писал

писала

писало

писали

написал

написала

написало

написали

Present

пишу

пишешь

пишет

пишем

пишете

пишут

No such thing

as perfective present

in Russian

Future

буду писать

будешь писать

будет писать

будем писать

будете писать

будут писать

напишу

напишешь

напишет

напишем

напишете

напишут

 

Notice that sometimes the stem used before the infinitives is not quite the same as the stem used in present or perfective future.  That is, in the infinitive and past the stem before the endings is писа-, but the stem before the endings in the present is пиш-.  The same holds true with написа- in the infinitive and past, but напиш- in the future perfective.  When stems shift like that, we call them "stem mutations."

 

Now let's take about the difference between imperfective and perfective verb forms.  (We'll discuss the difference between imperfective and perfective usage elsewhere.)  In the verbs "to read" читать/прочитать and писать/написать, the perfective verb is formed by adding a prefix to the imperfective verb.  This is not always the case.  Take a look at the first conjugation verb "to take" брать/взять:

 

 

Imperfective

Perfective

Infinitive

брать

взять

Past

брал

брала

брало

брали

взял

взяла

взяло

взяли

Present

беру

берёшь

берёт

берём

берёте

берут

No such thing

as perfective present

in Russian

Future

буду брать

будешь брать

будет брать

будем брать

будете брать

будут брать

возьму

возьмёшь

возьмёт

возьмём

возьмёте

возьмут

 

In this verb, the imperfective verb actually has a different stem entirely than the perfective verb.  Not only that, but the non-past stems of both verbs are different from their past/infinitive stems.  This verb has one more complication:  the е vowels in the middle four non-past forms are stressed, which causes them to shift from being pronounced as е to ё.  They are still considered first conjugation verbs.

 

Let's look at one more set of first conjugation verbs, the verb "to tell/narrate" рассказывать/рассказать:

 

 

 

Imperfective

Perfective

Infinitive

рассказывать

рассказать

Past

рассказывал

рассказывала

рассказывало

рассказывали

рассказал

рассказала

рассказало

рассказали

Present

рассказываю

рассказываешь

рассказывает

рассказываем

рассказываете

рассказывают

No such thing

as perfective present

in Russian

Future

буду рассказывать

будешь рассказывать

будет рассказывать

будем рассказывать

будете рассказывать

будут рассказывать

расскажу

расскажешь

расскажет

расскажем

расскажете

расскажут

 

Notice that in this verb the imperfective actually has a longer stem than the perfective.

 

Now let's take a look at second conjugation verbs.  The verb pair смотреть/посмотреть "to watch" is a second conjugation verb:

 

 

Imperfective

Perfective

Infinitive

смотреть

посмотреть

Past

смотрел

смотрела

смотрело

смотрели

посмотрел

посмотрела

посмотрело

посмотрели

Present

смотрю

смотришь

смотрит

смотрим

смотрите

смотрят

No such thing

as perfective present

in Russian

Future

буду смотреть

будешь смотреть

будет смотреть

будем смотреть

будете смотреть

будут смотреть

посмотрю

посмотришь

посмотрит

посмотрим

посмотрите

посмотрят

 

Notice that tenses line up the same way with both first and second conjugation verbs.

 

When second conjugation verbs have stem mutations, they usually occur differently than second conjugation verbs.  Notice where the ехтра л appears in the verb готовить/приготовить "to prepare":

 

 

Imperfective

Perfective

Infinitive

готовить

приготовить

Past

готовил

готовила

готовило

готовили

приготовил

приготовила

приготовило

приготовили

Present

готовлю

готовишь

готовит

готовим

готовите

готовят

No such thing

as perfective present

in Russian

Future

буду готовить

будешь готовить

будет готовить

будем готовить

будете готовить

будут готовить

приготовлю

приготовишь

приготовит

приготовим

приготовите

приготовят

 

Now let's take a look at the verb "to finish" кончать/кончить.

 

 

 

Imperfective

Perfective

Infinitive

кончать

кончить

Past

кончал

кончала

кончало

кончали

кончил

кончила

кончило

кончили

Present

кончаю

кончаешь

кончает

кончаем

кончаете

кончают

No such thing

as perfective present

in Russian

Future

буду кончать

будешь кончать

будет кончать

будем кончать

будете кончать

будут кончать

кончу

кончишь

кончит

кончим

кончите

кончат

 

Notice that for this verb, the imperfective is a first conjugation verb, and the perfective is a second conjugation verb.

 

Probably the trickiest issue for heritage-speakers of Russian when dealing with verbs is to know whether to write е or и in the middle four non-past forms of verbs.  For instance, in the words пишешь and слышишь both the е and the и are pronounced like ы, so how do you know what letter to write?  Similarly in the words станет and гонит the е and и are both pronounced like и, so how can you tell which letter to spell them with?  The test is this: if the last syllable of the они form of the verb sounds like ут or ют, then it is a first conjugation verb and the middle four forms should be written with the letter е.  If the last syllable of the они form of the verb sounds like ат or ят or əт or йəт (where ə is the u sound in the English word "must"), then it is a second conjugation verb and the middle four non-past forms are spelled with и.